據史料記載，西漢張騫下西洋後，中國的絲綢產品開始傳到歐洲。歐洲人把輕薄柔軟、光彩奪目的絲綢面料視為珍寶，爭相購買。蒸汽機發明後，歐洲紡織業迅速發展，對中國絲綢的需求急劇增加。在他們眼裏，“胡自力絲”是最好的原料，但當時清政府對絲綢出口有嚴格限制，乾隆皇帝曾明確指示“胡自力絲出口以五千斤為限，且必須以現金交易，不得易貨，春絲不得出口”。兩廣總督在他的筆記中提到，西方商人會用自己的貨物交換湖絲。對此，嘉慶帝憤怒地回答道:“西洋玻璃是從泥土中提煉出來的液體，鐘可有可無，編鐘更是泥土。我們決不能用自己寶貴的特產來交換這些廢物。”然而，如此嚴格的限制並沒有阻止絲綢的海外貿易。南潯離上海只有100多公裏，搖搖船只要兩天就到了。運費只占0.2%，價格比廣州時期下降了35%。於是，質優價廉的“胡自力絲綢”立即成為當時中國的主要出口商品。如今，南潯仍保留著“四星帶”的地名，是全國湖絲貿易的集散地。最多的時候，湖中有50多個絲棧，在這裏形成了壹個長達300米的熙熙攘攘的絲綢市場，絲綢公司收購的絲綢在這裏裝上開往上海的絲綢船，河港上的青石臺階被絲綢重重包裹劃出壹道深溝。
有壹首名為《南潯絲市之行》的詩，記載了當時湖州絲綢海外貿易的盛況:“申江對外通商，繁華趕超蘇杭，進銀百萬，華商皆狂第壹。”洋人對絲綢的瘋狂引發了湖州絲綢市場的瘋狂，這首詩也對此作了非常生動的描述:“城裏人走不了，千千萬萬的聾子聽不見”，“壹天交易幾萬塊錢，城裏人都會望而卻步”，“於是家家都要買紡車，沒法種谷子”。
從清朝到民國，南潯胡俟全盛時期的價值是6000-8000萬兩白銀，而清政府每年的財政收入只有7000萬兩白銀。當地有句諺語，湖州不如南潯半個鎮。