例如顏色、日影四季的移動,尤好幾何學、哥白尼的日心說等等。他還分門別類地
記讀書心得筆記,又喜歡別出心裁地做些小工具、小技巧、小發明、小試驗。當
時英國社會滲入基督教新教思想,牛頓家裏有兩位都以神父為職業的親戚,這可
能影響牛頓晚年的宗教生活。從這些平凡的環境和活動中,看不出幼年的牛頓是
壹個才能出眾異於常人的兒童。
然而格蘭瑟姆中學的校長J.斯托克斯,還有牛頓的壹位當神父的叔父W.艾斯
庫別具慧眼,鼓勵牛頓上大學讀書。牛頓於1661年以減費生的身份進入劍橋大學
三壹學院,1664年成為獎學金獲得者,1665年獲學士學位。
17世紀中葉,劍橋大學的教育制度還浸透著濃厚的中世紀經院哲學的氣味。當
牛頓進入劍橋大學時,那裏還在傳授壹些經院式課程,如邏輯、古文、語法、古代
史、神學等等。兩年之後三壹學院出現了新氣象。H.盧卡斯創設了壹個獨辟蹊徑
的講座,規定講授自然科學知識如地理、物理、天文和數學課程。講座的第壹任
教授I.巴羅是壹位博學的科學家。就是這位教師把牛頓引向自然科學。在這段學
習過程中,牛頓掌握了算術、三角,學習了歐幾裏得的《幾何原理》。他又讀了
開普勒的《光學》,笛卡兒的《幾何學》和《哲學原理》,伽利略的《兩大世界
體系的對話》,R.胡克的《顯微圖集》,還有皇家學會的歷史和早期的《哲學學
報》等。
牛頓在巴羅的門下學習,是他學習的關鍵時期。巴羅比牛頓大12歲,精於數
學和光學,他對牛頓的才華極為贊賞,他認為牛頓的數學才能超過自己。
1665~1666年倫敦大疫。劍橋離倫敦不遠,為恐波及,學校停課。牛頓於
1665年6月回到故鄉烏爾斯索普。
由於牛頓在劍橋受到數學和自然科學的熏陶和培養,對探索自然現象產生極
為濃厚的興趣。就在1665~1666年這兩年之內,他在自然科學領域內思潮奔騰,
才華迸發,思考前人從未思考過的問題,踏進前人沒有涉及的領域,創建前所未
有的驚人業績。1665年初他創立級數近似法以及把任何冪的二項式化為壹個級數
的規則。同年11月,創立正流數法(微分);次年1月,研究顏色理論;5月,開
始研究反流數法(積分)。這壹年內,牛頓還開始想到研究重力問題,並想把重力
理論推廣到月球的運行軌道上去。他還從開普勒定律中推導出使行星保持在它們
軌道上的力必定與它們到旋轉中心的距離平方成反比。牛頓見蘋果落地而悟出地
球引力的傳說,說的也是在此時發生的軼事。總之,在家鄉居住的這兩年中,牛
頓以比此後任何時候更為旺盛的精力從事科學創造,並關心自然哲學問題。由此
可見,牛頓壹生的重大科學思想是在他青春年華、思想敏銳短短兩年期間孕育、
萌發和形成的。
1667年牛頓重返劍橋大學,10月1日被選為三壹學院的仲院侶,次年3月16日
被選為正院侶。當時巴羅對 牛頓的才能有充分認識。1669年10月27日巴羅便讓年
僅 26歲的牛頓接替他擔任盧卡斯講座的教授。牛頓把他的光學講稿(1670~1672)
、算術和代數講稿(1673~1683) 《自然哲學的數學原理》(以下簡稱《原理》)
的第壹部分(1684~1685),還有《宇宙體系》(1687)等手稿送到劍橋大學圖書館
收藏。1672年起他被接納為皇家學會會員,1703年被選為皇家學會主席直到逝世
。其間牛頓和國內外科學家通信最多的有R.玻意耳、J.柯林斯、J. 夫拉姆斯蒂德
、D.格雷果裏、E.哈雷、胡克、C.惠更斯、 G.W.F.von萊布尼茲和J.沃利斯等。
牛頓在寫作《原理》之後,厭倦大學教授生活,他得到在大學學生時代結識的壹
位貴族後裔C.蒙塔古的幫助,於1696年謀得造幣廠監督職位,1699年升任廠長,
1701年辭去劍橋大學工作。當時英國幣制混亂,牛頓運用他的冶金知識,制造新
幣。因改革幣制有功,1705年受封為爵士。晚年研究宗教,著 《聖經裏兩大錯訛的
歷史考證》等文。
牛頓於1727年3月31日(儒略歷20日)在倫敦郊區肯辛頓寓中逝世,以國葬禮
葬於倫敦威斯敏斯特教堂。
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