早在商代的甲骨文中就有犀牛角的記載。到了商周時期，犀牛已被視為“國寶”，犀牛角被視為“物中之寶”。犀牛角含有角蛋白、碳酸鈣、磷酸鈣、酪氨酸鈣，是清熱解毒、鎮驚止血、滋補的良藥。所以古人用犀牛角做器皿，用於飲酒、飲酒，以強身祛病，達到治病養生的效果。
在南北朝的石制壁畫中，尤其是宴席畫面中，我們可以看到達官貴人高舉犀牛角敬酒的場面。宋代文獻中常有關於犀牛角杯的記載，但很少見到實物。明清時期，由於工藝美術的飛速發展，雕刻技術達到了壹個新的高峰。皇宮貴族不僅有精美的瓷杯和精美的玉杯，還創造性地將精湛的雕刻藝術延伸到犀牛角上，於是多種犀牛角杯脫穎而出，享譽世界。
由於犀牛角來之不易，被歷屆政府控制，犀牛角制成的飾品成為了等級的象征。所以犀牛角雕刻並沒有廣泛流傳，也沒有形成專門的工藝美術，多是竹木牙雕藝人在做。文獻中只有明代雕塑家鮑天成是著名的專攻犀牛角的工匠。
由於犀牛角的種類不同，犀牛角的顏色、形狀、大小也有顯著差異，但所有的犀牛角都具有天然凹度的特點，構成了適合制作容器的獨特條件，成為工匠在雕刻作品時所需要的原型。這些犀牛角經過精心的設計、制作、染色、打磨，成為色澤潤澤、雕刻精美、造型典雅的精美工藝制品。有的利用“溝”和“山”將裝飾融入窪地作為構圖；還有的利用犀牛角本身的粗細來截取不同的段落，跟風；有的充分利用材料形狀、質地、顏色的小變化，做出各種杯、杯、佛。
現藏天津博物館的明代荷葉形犀牛角杯，是壹件典型的材料與造型完美結合的藝術珍品。這個杯子是黑褐色的，荷葉形狀，開口。杯身是12蓮花植物交錯而成，轉折流暢，枝葉略顯誇張，底部是紫檀木座。堪稱明代犀牛角杯的代表作。荷花被認為是壹種品格高尚的植物，是歷代文人墨客喜愛的題材，所以《犀牛角》中以荷花為題材的作品很多。2001天津市文物公司春季招標會上犀牛角雕刻的花瓣形“老人讀書”杯，是明代犀牛角雕刻的又壹珍品。杯狀如蓮花花瓣，花瓣中間坐著壹位老人，手中拿著壹幅卷軸，四周水波蕩漾，造型獨特，鏤空精細，人物形象生動細膩。它在犀牛角的造型變化上非常成功，突破了傳統的按材質行事的做法。
清代犀牛角的雕刻方式很多，有獸面紋、幾何紋、雲紋、龍鳳紋等。結構和形象的處理都體現了濃厚的傳統風格。2007年，壹場明清犀牛角雕刻專場拍賣會在北京舉行，共20多件拍品，引起了國內外眾多藏家的關註。其中壹件清中葉犀牛角雕龍葡萄杯(題圖)拍出了654.38+084萬元的高價。這個杯子雕刻成卷曲的葡萄葉形狀，內壁雕刻有葉筋和11昆蟲。龍探身到杯子裏，做了壹個窺視；外壁滿是雕刻的葡萄和枝葉，壹直延伸到底部，杯腳是葡萄葉做的。此作刀工嫻熟，構思巧妙(清代葡萄意為“多子多福”)，透著時代氣息。此次拍賣將犀牛角工藝品的收藏推向了壹個新的高度。