最早的電影電影機（如幻燈機）大約出現在17世紀後期，但是它只能呈現靜態的圖片。
最早的壹些能夠電影移動圖像的電影機也只是改進過的西洋鏡。精明的生產者在鼓上貼上半透明的條帶紙，並在盒子中間放置壹個光源（通常是壹盞燈）。然後通過壹個小孔或者光圈將圖片投影到壹個空白的墻上或者壹塊展開的白布上。顯然，這些設備是非常簡陋的。最初都是手動操作的，並使用與原始西洋鏡相同類型的循環動畫或照片。
1891年，托馬斯·愛迪生發明了活動電影電影機，壹切都隨之改變了。活動電影電影機在光源前使用壹個發動機來旋轉膠片條。在壹個小房間裏，光源將膠片上的圖片投射到壹塊銀幕上。當活動電影電影日漸成為壹種商機時，許多投資者開始對愛迪生最初的設備進行改進。其中有壹種手動操作的改進設備叫kinora，它由盧米埃爾（Lumiere）兄弟發明於20世紀30年代，並獲得了極大的成功 。
1895年，盧米埃爾兄弟——路易斯（Louis）和奧古斯特（Auguste）發明了壹款讓全世界吃驚的電影電影機。這種便攜式設備是照相機、膠片處理室和電影機的綜合體！兄弟兩個在法國鄉村拍攝了最多只能播放幾分鐘的膠片。然後，他們當場處理和電影膠片！第二年，老式電影機（活動電影電影機的另壹個變體）宣布了壹個嶄新的娛樂時代的到來，老式電影機工作原理與活動電影電影機相似，但有壹個本質的區別：圖像被投射到房間裏的壹塊大銀幕上，而不是在小房間的壹塊小銀幕上。從此，第壹家電影院誕生了，這就是位於賓夕法尼亞州匹茲堡市的“五分錢戲院”（The Nickelodeon）。 經過壹個多世紀的漫長發展，電影和電影機更加復雜了。工程師用輸片齒輪和卷軸來裝配電影機，使得膠片在光源前的快速移動更為容易。電影的長度從幾分鐘變為壹個小時，甚至更長時間。在20世紀20年代末，常去看電影的人就已經可以欣賞到具有聲道的有聲電影了。 第壹部彩色電影出現於20世紀30年代，40到50年代期間又出現了壹些新的處理方法，同時銀幕格式也得到了發展。輸片盤始創於20世紀60十年代，它使電影業發生了徹底的改變。20世紀70年代和80年代，自動化開始占主導地位，90年代數字音響問世，同時LCD技術開始發展。雖然現代的電影機比前身更亮、更快、性能更優越，並由生產商增添了許多高級功能，但其本質和20世紀初相比沒有變化。 雖然在壹些壹流的電影院裏數字電影機蓬勃發展，但模擬信號還是電影院行業中的主流。這完全是出於實際考慮。大多數電影院都有備用的零件和設備問題也可以由本地技術員輕松解決。而相比之下，維修數字電影機則要麻煩的多，額外購買零件以及聘請專業的技術人員都會增加影院的成本。數字電影機使用LCD來產生圖像，而不是膠片。聽上去這很不錯，不會再有劃傷或汙漬！但LCD存在壹個重要缺陷：如果LCD有壹、兩個壞的象素（這種情況經常有），那麽在這臺電影機上電影的每壹部電影都會全程出現瑕疵。而使用膠片時，壹旦替換了劃傷的膠片或觀看其他電影，就不會出現任何問題。