紅薯學名番薯，又名山芋、紅芋、地瓜等。紅薯富含蛋白質、澱粉、果膠、纖維素、氨基酸、維生素及多種礦物質，有?長壽食品?之譽。含糖量達到15%到20%。有抗癌、保護心臟、預防肺氣腫、糖尿病、減肥等功效。
中醫視紅薯為良藥，明代李時珍《本草綱目》記有?甘薯補虛，健脾開胃，強腎陰?，並說海中之人食之長壽。
紅薯在今天的種植面積非常廣泛，幾乎覆蓋了所有方言區，因此有了前面提到的很多別名。不過，番薯其實並不是中國的土產，它在中國的種植歷史也只有短短幾百年而已。
紅薯原產於美洲，哥倫布在15世紀末發現美洲，之後，番薯也被歐洲人所認識，並隨著殖民者的足跡先後傳入歐洲、東南亞、日本和中國。
根據學術界的研究，番薯傳入中國大約在明代中葉以後。其傳入之途徑，壹說來自菲律賓，壹說來自安南（越南），壹說來自琉球群島。
明朝蘇琰在《朱薯頌》裏寫道：?甲申、乙酉間，漳、潮之交，有島曰南澳，溫陵洋舶道之，攜其種歸晉江五都，鄉曰靈水，種之園齋。甲午、乙未間，溫陵饑，他谷皆貴，惟薯獨稔，鄉民活之薯者十之七八。?
可見，番薯最早被引入廣東壹帶，根據成書於宣統年間的《東莞縣誌》記載：萬歷八年（1580年），壹位名叫陳益的東莞海商把紅薯引入國內。
不過，可惜的是，盡管早在明代萬歷年間，番薯就已經傳入中國，但人們並沒有意識到番薯作為口糧的重要活命價值。
因此最初番薯只是在福建、廣東等地傳播。
其實，番薯對土壤、肥料及雨水要求都不高，非常適宜在全國大範圍推廣。假設當年政府有組織地大規模推廣番薯種植，幫助明朝末年的陜西等地老百姓度過十年九旱的小冰河期的話，還會不會有李自成、張獻忠之亂？可惜歷史無法假設。
番薯真正大規模地推廣，卻是在清代。
根據《清稗類鈔?植物類》記載：?康熙時，聖祖命於中州等地，給種教藝，俾佐粒食，自此廣布蕃滋，直隸、江蘇、山東等省亦皆種之。?當時南方不少省份，番薯種植已經比較普遍，並成為貧苦人家口糧的重要組成部分。
雍正三年（1725年），福建巡撫黃國財奏折中說：?查泉州府屬之惠安、同安、金門沿海處所，去冬番薯歉收，今春又值米貴，近海窮民不無艱苦。?。此外，雍正六年（1728年）兩廣總督孔毓珣奏：?查潮州民間原多種番薯，以代米糧，現俱大收，每觔賣錢壹文，黃岡、碣石壹帶每十斤賣錢七文，約計壹人壹日之食，費錢不過壹二文。?
可見，到雍正年間，番薯已經成為下層百姓日常食物，尤其是在發生水旱災荒的年份，更是成為救饑度荒的救命之物。
當時很多有遠見的地方官員也逐漸意識到番薯的重要性，如乾隆十二年（1747年）安徽巡撫潘思榘要求全省種植番薯。安徽鳳臺縣知縣鄭基?嘗循行阡陌，見沙地磽確多不治，教民種薯蕷，佐菽麥，俾無曠土。?乾隆間山東範縣知縣吳煥彩在當地?教之種番薯，民困乃紓?。
魯迅在《藤野先生》中寫道：大概是物以稀為貴罷。北京的白菜運往浙江，便用紅頭繩系住菜根，倒掛在水果店頭，尊為?膠菜?；福建野生著的蘆薈，壹到北京就請進溫室，且美其名曰?龍舌蘭?。
乾隆年間的番薯，對於很多北方人來說，還是壹個新鮮事物，也享受了魯迅先生所說的高級待遇。如《燕京歲時記》記載，乾隆以後，京中無論貧富，都以煮番薯為美食。
與小麥大米等中國傳統農作物相比，番薯不與主要糧食作物爭地，且種植技術相對簡單，對氣候和雨水要求也不高，可以這樣說，番薯對於清代養活億萬下層百姓，功不可沒。
據記載，明朝永樂年間在冊的人口達到6700萬口，明末大規模戰亂導致人口銳減。乾隆六年（1741年），全國在冊人口總數有史以來第壹次突破1億大關，乾隆二十七年（1762年）、乾隆五十五年（1790年）又相繼突破2億和3億。至道光十四年（1834年），人口總數突破4億大關，到鹹豐元年（1851年），人口達四億三千壹百多萬。
從不足1億到4億多，時間不足200年。其中，離不開紅薯的功勞。