“皮影”是對皮影戲和皮影戲人物（包括場面道具景物）制品的通用稱謂。中國皮影藝術，是我國民間工藝美術與戲曲巧妙結合而成的獨特藝術品種，是中華民族藝術殿堂裏不可或缺的壹顆精巧的明珠。
皮影戲是讓觀眾通過白色布幕，觀看壹種平面偶人表演的燈影來達到藝術效果的戲劇形式；而皮影戲中的平面偶人以及場面道具景物，通常是民間藝人用手工，刀雕彩繪而成的皮制品，故稱之為皮影。
皮影戲是我國出現最早的戲曲劇種之壹。它的演出裝備輕便，唱腔豐富優美，表演精彩動人。千百年耒，深受廣大民眾的喜愛，所以流傳甚廣。不僅如此，皮影戲還對國內外文化藝術的發展起過壹定的作用。有不少新的地方戲曲劇種，就是從各路皮影戲唱腔中派生出來的。中國皮影戲所用的幕影演出原理，以及皮影戲的表演藝術手段，對近代電影的發明和現代電影美術片的發展也都起過先導作用。西方世界從十八世紀的歌德到後來的卓別林等世界文化名人，對中國皮影戲藝術都曾給予過高度的評價。建國後，毛澤東、周恩來等國家領導人，也曾多次以皮影戲來招待國內外賓客。然而，皮影戲藝術在遭遇“文革”劫難之後，瀕危的處境至今未能扭轉。
至於皮影戲中人物、景物的造型與制作，卻又是屬於我國的民間美術範疇。它的藝術風格，在民族藝苑裏也是獨樹壹幟。它為了適應皮影戲的幕影表現形式，采取了抽象與寫實相結合的手法，對人物及場面景物進行了大膽的平面化、藝術化、卡通化、戲曲化的綜合處理。其臉譜與服飾造型生動而形象，誇張而幽默。或純樸而粗獷，或細膩而浪漫。再加上雕功之流暢，著色之艷麗，通體透剔和四肢靈活的工藝制作效果，著實能使人賞心悅目，愛不釋手。皮影人制品（簡稱影人）不只是用於皮影戲的演出，而且每個人都可以用雙手耍玩娛樂，還可以置於窗前或白墻之上，作為室內藝術裝飾。由於皮影造型古樸典雅，民族氣味濃厚，既具有藝術欣賞性又有收藏價值，所以國內外很多博物館、收藏家、藝術工作者和皮影愛好者都藏有中國皮影。在國際交往中，也常有國人以中國皮影為上等禮品贈與國際友人
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木偶，古代叫傀儡、魁儡子、窟儡子。用它來表演的戲劇叫木偶戲。
木偶藝術在我國有著悠久的發展歷史，最早的木偶可能與奴隸社會的喪葬俑有關。1978年山東萊西縣漢墓的發掘發現；使我們看到漢代制作的可坐、可立、可跪、可靈活操縱的木偶實物，這也證實了《列子·湯問》記載的“偃師造神奇木偶”和《樂府雜錄》記載的“陳平用木偶美人解冒頓圍困劉邦”故事的可能性。據唐杜佑《通典》記載：“窟儡子，亦曰魁儡子，作偶人以戲，善歌舞，本喪家樂也，漢末始用之於嘉會”。這說明到了漢末，已有了喪葬、嘉會並用，且具表演功能的木偶。到了隋代，木偶的制作高度發達，已從演百戲(古代雜技的總稱)、歌舞發展到表演故事片斷，形成了木偶戲的雛形(詳見《大業拾遺記》)。唐代，木偶藝術日漸成熟、高超。據《明皇雜錄》載：唐玄宗被李輔國迫遷西內時，曾作過壹首詠吟傀儡的詩：“刻木牽線作老翁，雞皮鶴發與真同，須臾弄罷寂無事，還似人生壹夢中”(壹說此詩為梁鋥作)，形象生動地寫出了當時木偶戲的逼真及觀賞者的感受。封演撰《封氏見聞記》載：唐“大歷中，太原節度使辛雲京葬日，諸道節度使人修祭。範陽祭盤最為高大，刻木為尉遲鄂公突厥鬥將之戲，機關動作，不異於生，……又設項羽與漢高祖會鴻門之像，良久乃畢”。由此可見，唐代木偶不但成為表演完整故事，可供人們欣賞的藝術形式(盡管它還不時的為喪葬服務)，而且已發展到“閭市盛行焉”(見杜佑《通典》)。宋元時期是木偶藝術發展的鼎盛時期，據宋朝孟元老《東京夢華錄》記載，當時汴京開封瓦舍(宋代城市裏娛樂場所集中的地方。作者註)很多，其中最大的有“大小勾欄(百戲雜劇演出場所。作者註)50余座”，“可容數千人”。
木偶戲是由藝人操作木偶表演故事的壹種戲曲形式。 中國的木偶戲興起於漢代，至唐代有了新的發展和提高，能用木偶演出歌舞戲。宋代是我國木偶戲發展的壹個重要時期，木偶的制作工藝和操縱技藝進壹步成熟。隨著社會經濟的發展，明代木偶戲已流行全國各地，經濟發達的南方各省區木偶戲更為繁榮，故有“南方好傀儡”之說。清代以後木偶戲進入全盛時期，不僅流行範圍廣，而且演出的聲腔也日益增多，出現了遼西木偶戲、漳州布袋木偶戲、泉州提線木偶戲、晉江布袋木偶戲、邵陽布袋木偶戲、高州木偶戲、潮州鐵枝木偶戲、川北大木偶戲、石阡木偶戲、陽提線木偶戲、泰順藥發木偶戲、臨高人偶戲等分支。就演出形式而言，可概括為提線木偶、杖頭木偶、布袋木偶、鐵枝木偶、藥發木偶五種