盆景是通過栽培觀賞植物，模仿自然山林的發展演變來建造假山和園林而逐漸形成的。在浙江余姚河姆渡新石器時代遺址發現了繪有盆栽植物的陶片(距今7000多年)。有人認為這可能是盆景起源的最早證據。在河北王度東漢墓(距今1700多年)的壁畫中，有壹幅盆花圖。畫面是壹個圓盆，裏面種著六朵紅花，下面放著幾個方盤，形成幾個花盆三位壹體的藝術造型，很像現代盆景。有人認為這是盆景的前身。至於盆景起源的確切時間，以後會有更多的出土文物證實。
公認盆景形成於唐初。證據是，在陜西甘陵發掘的李習安王子(武則天之子)墓的隧道東壁上，有手持盆景的侍女壁畫。彩繪盆景很像現代盆景。可見盆景在當時已經成為觀賞珍品，作為宮殿使用。同時，受魏晉南北朝山水畫興起的影響，運用寫意山水畫中的“縮龍為壹寸”和“以小見大”的技法，用巖石和植物構成“山水”，由單純的“盆栽”發展成為有意境的“盆景”。此外，故宮博物院還保存著唐代畫家顏所畫的壹幅共工像。圖中有這樣壹個畫面:在進貢的隊伍中，有壹個淺盆，裏面立著美麗的巖石，很像現代的山水盆景；在進貢的隊伍中，有手拿石頭，肩上扛著石頭的人。這些圖片足以證明盆景在唐代已經形成。
時至今日，盆景藝術重新煥發光彩，風格各異，流派紛呈。
中國古代盆景與各地的氣候、文化、資源相結合，形成了揚派、蘇派、嶺南、川派、海派五大流派。每壹個流派都有自己獨特的特點和相應的藝術與自然的和諧氛圍。揚派是揚州、泰州壹帶的盆景風格，以層次分明、穩嚴著稱；以蘇州、常熟為代表的蘇派，以老枯扁枝、細膩典雅著稱；以廣州、佛山為代表的嶺南派，剛強、正氣、飄逸、豪放。川派，即四川盆景，以傳統技藝“制手”著稱。海派就是海派，特點是活潑、流暢、新穎。雖然它的歷史很短，但它可以吸取許多家族的長處，成為壹個整體。五大流派只選自己想要的，難免漏掉壹個，所以後面會補充，比如加上徽派，稱為盆景六大流派；如果加上廣西、福建、浙江、北京，稱為前十的學校。這些都表明中國的盆景藝術在日新月異地發展。