TH細胞必須從靜態TH激活到TH，才能幫助B細胞產生抗體。關於TH細胞激活的機制，基於現有的實驗數據提出了壹個雙信號假說。
最近的實驗證明，抗原提呈細胞(APC)表面至少有兩種分子與TH細胞的活化有關。壹類是抗原呈遞分子，由MHC分子組成。可與外源性或內源性抗原肽片段結合，然後轉運至細胞表面並提呈T細胞，通過TCR/CE3刺激產生1激活信號。另壹種分子，即所謂的共刺激分子(CM)，是由壹組粘附分子組成的，不僅能促進APC與T細胞的直接接觸，還能誘導信號傳遞。這組分子可以與T細胞上的共刺激分子受體(CMR)結合，刺激它們產生共刺激信號，稱為第二信號。
圖11-2主要共刺激分子(CM)及其受體分子(CMR)在T細胞活化中的組成和作用示意圖。
T細胞上的CMR或輔助分子也是由壹組粘附分子組成的(表11-7)。CMR及其配體的分子結構、功能和信號轉導途徑有待進壹步研究，但CD28分子、CTLA-4分子及其配體B7/BB1分子被認為是產生協同刺激信號的主要分子(圖11-2)。
在這兩種信號的作用下，T細胞可以被激活，並合成分泌IL-2，表達IL-2R，最終導致細胞分裂和克隆性擴增。如果沒有第二個信號，T細胞就不會被激活，也不會引起克隆擴增，就會處於壹種clonol aneergy(圖11-3)。
圖11-3共刺激信號和T細胞活化狀態
表11-7T細胞表面主要輔助分子
化學性質基因家族細胞分子配體分子(APC)功能
粘附分子信號轉導
CD2(LFA-2) 55kD單體Ig成熟T細胞
胸腺細胞
CD58(LFA-3) + +
CD4 55kD單體Ig CD4+T細胞MHCⅱ分子++
CD8 78kD單體Ig CD8+T細胞MHCⅱ分子++
CD11a/CD18
(LFA-1)
180/95kD雙核素骨髓來源細胞CD54(ICAM-1)？+
CD28 90kD同型二聚體CD4+
CD8+T細胞(50%)
B7/BB1 + +
CDw49/CD29
(VLA-4、5、6)
異二聚體粘附素白細胞
其他單元格
細胞外基質VCAM-1++
GP39(CD40L) CD4+T細胞CD40
阻斷或給予第二信號可以人為調節免疫反應增強或抑制，為免疫治療提供了新的手段。例如阻斷第二種信號的產生，可以使T細胞處於免疫耐受狀態，降低機體的免疫反應，有利於預防移植排斥反應的發生，有利於治療超敏反應性疾病和自身免疫性疾病。如果將B7基因導入某些腫瘤細胞，可以增強機體的抗腫瘤免疫反應。目前有很多這方面的報道(圖11-4)。
圖11-4共刺激信號與免疫反應調節