這些照片基本上可以分為兩類:
1.從攝影術傳入中國到民國成立前的晚清照片。
攝影術是1839年法國人正式發明的，幾年後才傳入中國。我國大規模的攝影活動始於20世紀50年代，所以1850-1911之間拍攝和沖印的照片是我國第壹批老照片，雖然由於攝影技術的限制，這壹時期拍攝的作品以人物肖像為主，景物和民俗較少。早期很多蛋白質照片是印在玻璃濕版上的，壹般是手工上色。看清晰度不高，但因為這些照片存量少，所以成為了國內外收藏。
藏民追求的第壹個寶藏。比如EBAY拍賣網站上壹張1870左右的前門蛋白(24X16CM)的圖片賣到了305美元；上述2004年嘉德春拍，36張關於上海、武漢風土人情的照片合集，估價8000-9000元，所以成交價達到93500元，每張近3000元，因為是蛋白照，印得早；2005年華辰秋拍，壹套(五張)清末上海紀實蛋白照片(約25X21CM)由當時在上海的英國人泰森工作室拍攝(雖然華辰公司不知道是匿名)，成交價達到465438。在中國的古玩市場上，蛋白質照片非常稀少，尤其是壹些風景和民俗照片。右圖中的老人照片由法國總督察尤爾·埃格爾拍攝，被認為是中國現存最早的照片。
2.中華民國成立至中華人民共和國成立期間的作品。
即從1912到1949，可稱為民國作品。由於技術的發展，這壹時期攝影的題材更加豐富，攝影師更加深入生活，留存照片整體數量增加，整體價值低於晚清時期的作品。然而，壹些新的攝影形式，如全景照片，藝術照片和相冊仍然有很大的價值。2004年中國嘉德春拍，民國時期天津大資本家王文典拍攝的壹組生活照，也創下了中國大陸照片拍賣最高價19.8萬元。
從這兩類照片的整體民間存量來看，由於建國前持續的社會動蕩和1966年的“破四經”運動，攝影作品的保存受到了很大的破壞，尤其是晚清時期，照片存量很少，品相也比較差；民國時期的作品比較多，尤其是壹些家庭照片，保存的比較好。然而，第二次鴉片戰爭後，中國被迫開放貿易港口，西方人也獲得了在中國自由旅行的特權。1949新中國成立前，大量外國人來到中國，回國時也帶走了大量照片。至今保存下來的照片數量也不少，這兩年開始有不少照片回流。
對於西方拍賣網來說，按收藏品拍賣的照片大多是指1950之前拍攝並打印的原始印刷品。壹般來說，原照是指拍攝和沖印之間有五年時間差的作品。EBAY上每天拍賣的照片有幾萬張，大約200張關於中國的照片，有時候還有壹些相冊，大部分是民國時期的。總的來說，中國的攝影原作在世界上很少，價格也比較高。尤其是中國近年來的經濟崛起，讓更多的外國人關註中國的歷史，世界上中國老照片的收藏者也在不斷增加。