這部小說是唐代高僧玄奘前往“西域”，即印度，以獲取聖典，並在經歷了許多考驗和痛苦後返回的傳奇朝聖的延伸。它保留了玄奘自己的敘述《大唐西域記》的大致輪廓，但這部明代小說加入了民間故事和作者發明的元素，即佛陀將這項任務交給了和尚，並為他提供了三位保護者，他們同意幫助他贖罪。這些弟子是孫悟空、豬八戒和沙悟凈，還有壹位龍族王子，他是玄奘的白馬。
這個故事經久不衰，它既是壹個滑稽的冒險故事，又是壹個精神洞察力的源泉，還是壹個延伸的寓言，在這個寓言中，壹群朝聖者走向覺悟，而他們每個人都只能在所有其他人的幫助下才能實現。