五行學說的精髓認為，世界是由金、木、水、火、土五種基本條件構成的。自然界各種事物和現象的發展變化，都是這五種不同條件不斷運動和相互作用的結果。陶淵明選擇了隱居田園的生活，在門前種下五棵柳樹，大概是借用了五行學說，說明他雖然隱退，但心胸寬廣，地方雖小，宇宙萬物卻不出其來，表現出壹種以小見大，把壹切都藏在胸中的感覺。
此外，古人常以柳樹比喻人的崇高品格，以此給予精神寄托。枝葉蒼翠，質樸無華；環境不好，就生根發芽；滿身珍寶，為人類做出了巨大貢獻；謙虛謹慎，垂枝不自誇。於是陶淵明種了五棵柳樹，而不是其他的樹。