歷代鄉裏制度都是以對全體鄉村居民進行什伍編制為起點，以“什伍相保”、“什伍連坐”為基本組織原則的。它是君主專制主義國家政權結構中原基層的行政單位，擁有按比戶口、宣布教化、督催賦稅、攤派力役、維持治安、兼理司法的職權，被稱為“治民之基”(《周書·蘇綽傳》)。
保甲制度是中國封建王朝時代長期延續的壹種社會統治手段，它的最本質特征是以“戶”（家庭）為社會組織的基本單位，而不同於西方的以個人為單位。中國封建王朝的政治學說是把國家關系和宗法關系融合為壹，家族觀念被納入君統觀念之中。因之，便有了漢代的五家為“伍”，十家為“什”，百家為“裏”；唐的四家為“鄰”，五鄰為“保”，百戶為“裏”，北宋王安石變法時提出了十戶為壹保，五保為壹大保，十大保為壹都保。