它是最早的以食肉為主，由類似熊的動物進化而來的熊貓。始新世熊貓的主要分支在中國中部和南部繼續進化。其中壹只出現在約3萬年前的更新世早期，比熊貓還小。從它的牙齒推斷，它已經進化成了壹種吃竹子的雜食動物，壹種產卵的熊，從那以後這個主要分支就擴展到了亞熱帶。
在這個過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林的生活，體型逐漸變大，並以竹子為生。大熊貓在5-7萬年前的更新世中晚期達到頂峰。化石顯示，大熊貓的祖先出現在2-3百萬年前的全新世早期。幾十萬年前，是大熊貓的全盛時期，屬於劍齒象古生物群。大熊貓的棲息地曾經覆蓋了中國東部和南部的大部分地區，北至北京，南至緬甸南部和越南北部。