在古代，它的主要功能是照明。紙或絲綢被用作燈籠的外皮，骨架通常由竹子或木條制成，中間插上蠟燭或燈泡，成為照明工具。受漢族文化的影響，燈籠也是亞洲華人地區和許多國家寺廟中相當常見的物品。
中國燈會，馳名古今，自貢燈會，久負盛名。勤勞智慧的自貢人民不僅為世界貢獻了無與倫比的井鹽技術，也為人類貢獻了精美的燈籠工藝。
彩燈的出現，是古代漢族勞動人民用火，發明燈，制作燈發展起來的。隋練師發明鉆木取火，古人生火和火把，這就是最初的燈的起源。