古埃及人通過長期觀察，發現尼羅河泛濫的時間是有規律的，所以每次都在竹竿上記錄下這個時間，得知兩次洪水之間的時間大約是365天，也就是壹年。
古埃及人還發現，當尼羅河漲潮來到今天的開羅附近時，恰好太陽和天狼星同時從地平線升起。因此，古埃及人把這壹天定為壹年的開始。這就是元旦最早的由來。
在中國，“元旦”壹詞最早出現在《晉書》中:“轉帝以正月為元，其實是元旦的春天”。在現代，元旦是指壹年中第壹年的第壹天。自從西歷傳入中國，元旦這個詞就被專用於新年，傳統的舊歷年被稱為春節。