古代的戰船是靠人力、風力和水力推進的。戰艦兩側有多層槳，甲板上有多桅帆。南宋時期，姚起義軍在洞庭湖建立了壹支水軍，並發明了壹種機械戰船。但這些機器只傳導能量，本身不供應能量。船的驅動力還是人力。18世紀富爾頓發明了船之後，人類才有了持久續航的非人類啟動裝置。輪船是由蒸汽驅動的。它是第壹次工業革命的產物。常見的內燃機出現在20世紀，當時電力和化石燃料被廣泛使用。20世紀後期，核動力戰艦出現。