到了元代，為了便於強制招募工匠進行勞動服務，工匠被編入專門的工匠冊。明代沿襲，清代廢除。這是古代壹種很有特色的制度，規定所有有手工業的工商業者都必須世世代代為政府服務，或者定期服務，不得跳槽。這樣，能工巧匠就失去了從事其他職業甚至遷徙的自由，把政府分割成個人隸屬關系，免費在他們的部門工作。她們不準做官，不準與貴族公民結婚，受到各種限制，社會地位低下。傳統社會後期，這種關系有所放松，政府允許他們以銀代役。後來改為雇傭，政府按照市場價格支付勞動力。
手工業是指使用簡單工具，依靠體力勞動從事小規模生產的行業。起初是和農業結合在壹起的，屬於農民副業性質的家庭手工業。