中國古代對外貿易有著悠久的歷史和傳統。早在夏、商、周三個早期朝代，甚至更早的新石器時代晚期，就通過各種間接渠道與外來文明交流。秦漢大壹統帝國建立後，特別是漢武帝下決心對外開放，掏空西域後，東西方直接貿易路線開通，著名的絲綢之路開始逐漸成型。中亞、西亞、南亞各地的商人穿越雪山，用各種海外珍寶，交易以絲綢為代表的中國特產。唐宋以後，隨著造船技術的發展和海上航線的開通，越來越多的海外商人通過海路來到東南沿海的各大港口。海上運輸量比駱駝主要運載的陸地運輸量大得多。這壹時期，除了絲綢等輕紡品，瓷器、漆器等相對較重的商品也開始大量出口。