(壹)先秦——中國傳統戲曲的萌芽階段。《詩經》中的“頌”和《楚辭》中的“九歌”，都是祭祀神靈時載歌載舞的歌詞。從春秋戰國到漢代，娛樂性歌舞逐漸演變。漢魏至中唐時期，出現了“嬌滴滴”(即百戲)，以問答方式表演的“參軍”，演生活小故事的“舞娘”，都是萌芽的劇目。
(2)唐代(中後期)——戲曲的形成時期。中唐以後，中國戲劇突飛猛進，戲劇藝術逐漸成型。
(3)宋金時期——中國傳統戲曲的發展時期。宋代的“雜劇”、金代的“庭院式”、說唱形式的“朱功調”，都在音樂、結構、內容等方面奠定了元代雜劇的基礎。
(四)元代——中國傳統戲曲的成熟期。到了元代，“雜劇”在原有基礎上有了很大發展，成為壹種新的劇種。它具備了戲劇的基本特征，標誌著中國戲劇進入了成熟階段。