中國古代關於戲曲藝術的理論，內容十分豐富，主要包括戲曲藝術原理、戲曲文學創作論、戲曲舞臺藝術論、戲曲音律論、戲曲史論等；涉及的領域很廣，包括戲曲社會學、戲曲心理學、戲曲美學、戲曲形態學、戲曲文獻學、戲曲教育學等等。戲曲理論從其發展過程來看，大略可分為五個時期：第壹期先秦至宋代，是戲曲理論的發軔期；第二期元代，是戲曲理論的展開期；第三期明代，是戲曲理論的繁榮發展期；第四期清代初、中期，是戲曲理論的高潮期；第五期清代晚期至民國初年，是近代戲曲理論時期。