中國歷史上最早有記載的沙盤是東漢時期。“曾經”？《馬援傳》記載，東漢建武八年，隴西地方首領肖偉起兵討伐四川公孫述，並征調軍隊反叛朝廷。光武帝劉秀想出兵征討，就把名將馬援叫來商量入侵的策略。馬援非常熟悉隴西地區的地理環境。他看到光武帝的詢問，就把大米堆成與隴西地區實際地形相似的模型，利用模型對敵情進行了詳細的闡述。漢光武帝對這種特定的形象模式贊不絕口。這是中國最早的沙盤。
在古代，人們根據戰爭的需要，用沙子、小紅旗、小房子等，把作戰範圍內的道路、橋梁、河流、地形的起伏，如實地表現出來，生動地展示行軍路線和總圖。