前者有兩層含義:壹是經濟體制轉型，將資源配置由政府主導變為市場決定；二是經濟發展方式的轉變，將粗放發展方式轉變為科學發展和集約發展。
後者有四個層面的含義:壹是產品升級，通過創新，讓功能更好的產品替代原有產品；二是工藝升級，性能和效率更高的生產工藝替代原有的舊工藝；三是功能升級，即向微笑曲線兩端升級，從實質性的加工、制造、組裝、生產活動向非實物性的R&D、設計和品牌、營銷、網絡活動升級；第四是產業鏈升級，從低層次的鏈條分工到更高層次的產業鏈分工。
現在很多地方把轉型升級簡單理解為提高研發；d占國內生產總值的百分比，或占戰略性新興產業的百分比。這是極其有害的。前者增加投資和浪費，後者正在失去我們的傳統產業優勢。