儒家主張德治、禮治、人治，強調道德感化；法家主張“脫離法律”，實行法治，強調暴力統治；道家主張順其自然，“無為而治”。這三者是高度互補的。通過秦初和西漢的治國實踐，從正反兩個方面證明:在動蕩的年代，用儒家路線很難實現國家統壹，而法家路線卻能達到這樣的效果；動亂之初，人口雕零，生產被毀，應實行道家無為政治，與民同息，以恢復和發展生產；當國家穩定下來，走上正常運轉的軌道，就可以不再實行嚴刑峻法的暴力統治，而儒家路線是合適的。三者之間有相互融合的趨勢。漢武帝時期，董仲舒奠定了以儒家路線為主，法家路線為輔，吸收了道家理性思想的中國封建社會統治思想的基本格局。其中，儒家建構了傳統文化中的人道主義精神；道家思想構成了封建正統的哲學基礎；法家思想成為歷代進步政治家改革的理論武器。三者的結合構成了中國傳統文化的基本精神。