隨著生物質能、風能、太陽能、水能、化石能、核能的利用，人類逐漸從原始文明走向農業文明和工業文明。隨著全球人口和經濟規模的不斷增長，能源使用帶來的環境問題及其成因不斷被人們所認識，不僅霧霾、光化學煙霧、酸雨的危害，大氣中二氧化碳濃度升高導致的全球氣候變化也已被確認為不爭的事實。在此背景下，碳足跡、低碳經濟、低碳技術、低碳發展、低碳生活方式、低碳社會、低碳城市、低碳世界等壹系列新概念、新政策應運而生。能源、經濟乃至價值觀的巨大變化的結果，可能是逐步走向生態文明的壹條新路，即拋棄20世紀的傳統增長模式，直接應用新世紀的創新技術和機制，通過低碳經濟模式和低碳生活方式實現社會可持續發展。