透明膠片上塗有銀鹽、溴化銀等。這種化合物遇光分解，鏡片在膠片上成像，導致不同光強分解深度不同。用藥液洗去未分解的銀鹽，析出的銀呈黑色，定影幹燥後為底片。普通底片是照片的反面，所以也叫底片。用同樣的銀鹽投影在相紙上後，圖像反轉，用定影液沖洗後，就是俗話說的“顯影”照片。烘幹和修剪都可以存放。