鋼琴在西方音樂中廣泛用於獨奏、合奏、室內樂和伴奏。作為作曲和排練的輔助手段，它也很受歡迎。盡管不便於攜帶且通常很貴，但鋼琴的多功能性和無處不在使其成為最熟悉的樂器之壹。它有時被歸類為打擊樂器和弦樂器。根據Hornbostel-Sachs的音樂分類方法，它被歸入合唱團。
piano這個詞是pianoforte這個詞的縮寫形式，除了在正式語言中很少使用，它來自於該樂器的原始意大利名字，clavicembalo[或gravicembalo] col piano e forte(字面意思是柔軟而響亮的大鍵琴)。這是指樂器對鍵盤觸摸的響應能力，這使得鋼琴家可以通過控制琴錘敲擊琴弦的速度來產生不同動態水平的音符。