中國古代火箭有箭頭、箭桿、箭羽和火藥筒四大部分。火藥筒外殼用竹筒或硬紙筒制作，裏面填充火藥，筒上端封閉，下端開口，筒側小孔引出導火線。點火後，火藥在筒中燃燒，產生大量氣體，高速向後噴射，產生向前推力。其實這就是現代火箭的雛形。火藥筒相當於現代火箭的推進系統。鋒利的箭頭具有穿透人體的殺傷力，相當於現代火箭的戰鬥部。尾端安裝的箭羽在飛行中起穩定作用，相當於現代火箭的穩定系統。而箭桿相當於現代火箭的箭體結構。中國古代火箭外形圖，首次記載於公元1621年茅元儀編著的《武備誌》中。
沖天炮的道理和火箭壹樣，只是末端的發射孔大點、爆發力更強壹些而已。