古今中外的不同時代雖然對睡眠有不同稱謂,但其基本概念大體壹致。先秦稱“寐”、“寢”、“瞑”,《內經》也稱“瞑”,漢代以後慣稱“睡”、“眠”。南北朝以後,睡和眠兩字合成壹詞,最早見於翻譯後的漢文佛經,南朝慧影《智能疏》:“凡論夢法,睡眠時始夢。如人睡眠中夢見虎威號叫,覺者見其如其夢耳。”西方醫學對睡眠的概念,也從傳統觀念的“令人愉快的嗜好”逐漸轉為“生命的本能”。