古今中外的不同時代雖然對睡眠有不同稱謂，但其基本概念大體壹致。先秦稱“寐”、“寢”、“瞑”，《內經》也稱“瞑”，漢代以後慣稱“睡”、“眠”。南北朝以後，睡和眠兩字合成壹詞，最早見於翻譯後的漢文佛經，南朝慧影《智能疏》：“凡論夢法，睡眠時始夢。如人睡眠中夢見虎威號叫，覺者見其如其夢耳。”西方醫學對睡眠的概念，也從傳統觀念的“令人愉快的嗜好”逐漸轉為“生命的本能”。