從殷代定農歷十二月初壹為歲首，到漢代定在農歷正月初壹為歲首，曾有多次反反復復的改變。
古代中國的元旦日，並非如今通用的“格列歷”——公歷的1月1日。到民國時孫中山於1912年1月初在南京就任臨時大總統時為“順農時”、“便統計”，定農歷正月初壹為春節，改公歷1月1日稱為歲首“新年”，但仍稱“元旦”。
直到解放後中央人民政府頒布統壹使用“全國年節和紀念日放假辦法”，將公歷1月1日規定為元旦節，並決定全國在此節放假壹天。同時為區別農歷和公歷兩個新年，又鑒於農歷二十四個節氣中的“立春”，恰在農歷新年前後，因此改農歷正月初壹稱為“春節”。