其中鶴亞科有3屬13種，分布於除南美洲以外的各大洲，但種類以東亞最多。中國有2屬9種，占世界鶴類15種的壹半以上，是鶴類數量最多的國家，均為中國國家重點保護野生動物。鶴亞科的後趾小而高，不能托住前三趾，所以不能在樹上生活。冠亞科有2種1屬，為非洲特有。與鶴不同，冠鶴可以棲息在樹上。
鶴在中國文化中有很高的地位，尤其是丹頂鶴，在道教文化中常與神仙聯系在壹起，被稱為“鶴”。道教神仙多以鶴或鹿為坐騎，所以鶴代表長壽和富貴。作為壹種幸運的鳥，人們經常在服裝壁畫中使用鶴的圖案。直到現在，人們仍然使用鶴的這種吉祥圖案，在許多古代服飾上都能看到。