基因是能為生物活性產物編碼的DNA片段，經過復制可以遺傳給後代，經過轉錄和翻譯可以指導生命活動所需的各種蛋白質的合成。這些生物活性產物主要是各種蛋白質和RNA。
從中可以發現基因主要有以下3個基本特性：
1.復制特性。DNA通過以其自身為模板合成2分子完全相同的DNA分子，這樣保證了親代的遺傳信息穩定地遺傳到子代中去。RNA也可通過復制(以RNA為模板合成RNA)或逆轉錄(以RNA為模板合成DNA)過程把遺傳信息壹代壹代傳下去。
2.決定表現型。基因通過轉錄和翻譯等過程把基因中的堿基排列順序轉變為蛋白質中氨基酸的排列順序，決定了各種蛋白質的功能，體現出種種性狀(表現型)。
3.突變特性。突變是指基因分子中壹個或幾個核苷酸的異常變化。突變是生物進化、細胞分化的分子基礎，是壹種自然現象。但是，有些突變也可引起人類的多種疾病。