明治維新後，與英國結成英日同盟，對付俄國在遠東的勢力，日俄戰爭後躋身列強之列。
成為壹戰戰勝國，開始對太平洋產生擴張欲望，與美國交惡。1920年代有過短暫的文人政府，主張對華友好。經濟危機的爆發，使日本迅速走上軍國主義道路，鼓吹陸進，徹底征服中國。於是日本、德國、意大利組成軸心國，成為二戰的罪魁禍首。
兩顆原子彈讓日本屈服於美國，制定了民主憲法，並在憲法中聲明永遠放棄戰爭。在美國的保護和資助下，日本再次迅速崛起。
壹句話，日本外交秉持實用主義，有依附強者、畏權而不仁的嗜好。