在中國民歌的各種體裁中，小調扮演著非常重要的角色。壹方面從民歌、歌曲等體裁中吸取營養，對部分曲目進行加工提煉，使其在藝術上更加成熟，成為小調的組成部分；同時，壹些小調曲目在傳播過程中往往成為戲曲、曲藝、民樂的題材和曲牌。如四川印青的麻城調、泗州調、放風箏等，都是在原有小調的基礎上發展起來的；粵曲中的梳妝臺、繡紅鞋、插花；山西八集的茉莉花也是根據同名小調改編的。總之，在民間音樂的發展中，小調可以說是壹種具有極其廣泛的群眾性和壹定的專業性特征的民歌門類。
小調反映了廣泛的社會生活。它不受特定社會階層和特定勞動環境的限制，反映的不僅僅是農民，還包括城市手工業工人和其他勞動者、商人、市民甚至江湖藝妓、妓女、僧尼、流浪乞討者等等。很多小調歌詞往往能高度概括，尖銳批判。
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