傣泰起源於我國雲貴高原西部，多次在雲貴高原建立政權。後來由於中原王朝和其他民族的壓迫，逐漸遷移到中南半島和南亞次大陸。現在分布在泰國、老撾、緬甸、印度、越南、中國、柬埔寨等國家，總人口約6800萬，泰國4700萬，老撾500萬，緬甸850萬，印度約100萬。
在中國的歷史記載中，傣泰先後被稱為哀牢、山、烏蠻、白蠻、白裙、金牙、黑齒、白彜、博彜、白彜。第二次世界大戰前，在暹羅王國的推動下，國際社會開始將分布在各國的傣泰民族統稱為“泰人”；第二次世界大戰後，各國政府在各自的領土上分別以傣、泰命名，至今在泰國、柬埔寨、越南等國仍稱為“泰”，在老撾稱為“老”，在緬甸稱為“撣”，在印度稱為“阿薩姆”，在中國稱為“阿薩姆”。