遊牧，即移動畜牧業，是通過移動放牧獲取生活資料，維持草原可持續利用，從而利用幹旱地區水生資源的最佳方式。
在最基本的層面上，它是人類利用農業資源匱乏的邊緣環境的壹種經濟生產方式。利用食草動物的食性及其優良的移動性，將廣大地區不能被人類直接消化利用的植物資源轉化為人們的肉、奶等食物和其他日常需要。在貧困山區，如川西羌族地區，大概需要6-10畝土地才能養活這樣的家庭。但目前在內蒙古新巴爾虎右旗，20畝土地上只能養壹只羊，至少300-400只羊才能養活壹家五口。所以壹個牧民家庭至少需要6000-8000畝土地。這些數字可以表明，“遊牧”的單位土地生產率遠遠低於農業生產。20世紀上半葉已知的遊牧地區——如阿拉伯半島、東非、北非和中非的沙漠和稀疏草原、西亞和中亞的山地、歐亞草原、中國南方的西藏、帕米爾和安第斯山脈等高地、西伯利亞和中國東北的森林和草原。