漢字傳入之前日本沒有文字。正史記載漢字傳入日本是申英皇帝時期(中國三國時期)，即248年，王人從百濟穿越日本，贈送《論語》十卷、千言壹卷，是中國漢學傳入日本的開端。
漢字傳入日本後，不僅成為記錄史實的公仆，也成為當時日本唯壹的官方文字。
從公元9世紀初開始，由於日本所謂“民族文化”的建立，大部分書籍都是用日本文字(假名)來描述的。但是漢字在日本的地位直到明治初期都是公職人員用來記錄的官方文字。