經學確立於西漢前期。西漢初年，統治者吸取秦王朝迅速滅亡的教訓，經濟政策上註意休養生息；文化政策上註意百家並存，講求黃老刑名，無為而治。這種政策後來導致吳楚七國之亂。武帝雄才大略，要求在政治上大壹統，有為而治；思想上要求集中，積極治世。儒家思想正適合他的需要，所以他采納了董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，把儒家學說奉為官學。武帝時“獨尊儒術”的主要措施是在太學中設立精通儒學經典的經學博士，向各地推薦來的“博士弟子”和“如弟子”傳授儒學的《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》“五經”。這些學生每年經過考試，學習合格者均被委以官職。由於統治者的竭力提倡，再加上有利祿為餌，於是天下之土聞風而起，闡釋研究儒家經典的經學由此確立，儒家經典也成為代表永恒真理的經書，高居於各類典籍之首。