儒家認為農業是根本,使人們集中種植,民風淳樸,人口流動性少,便於封建當局管理人口、戶口和經濟,有穩定的稅源(人頭稅和農業稅)。因此,采納儒家思想的政府重視農業的發展,鼓勵古代中國重視水利建設、農具改良和紡織工業,使得中國自給自足的小農經濟,或者說自然經濟非常穩定。
相反,儒家認為工商業使人輕浮,所以中國古代封建政府壟斷鹽、鐵、酒等行業,對商人課以重稅,迫使人們放棄經商。受儒家思想的影響,商人用他們的利潤購買房屋和田地,而沒有繼續用它們來擴大工商業。清朝還限制沿海居民出海,只在廣州開壹個通商口岸,允許對外貿易。所以資本主義工商業萌芽緩慢,沒有形成。