儒家認為農業是根本，使人們集中種植，民風淳樸，人口流動性少，便於封建當局管理人口、戶口和經濟，有穩定的稅源(人頭稅和農業稅)。因此，采納儒家思想的政府重視農業的發展，鼓勵古代中國重視水利建設、農具改良和紡織工業，使得中國自給自足的小農經濟，或者說自然經濟非常穩定。
相反，儒家認為工商業使人輕浮，所以中國古代封建政府壟斷鹽、鐵、酒等行業，對商人課以重稅，迫使人們放棄經商。受儒家思想的影響，商人用他們的利潤購買房屋和田地，而沒有繼續用它們來擴大工商業。清朝還限制沿海居民出海，只在廣州開壹個通商口岸，允許對外貿易。所以資本主義工商業萌芽緩慢，沒有形成。