阮的音箱是圓形的，有十二根柱子，四根弦。是用假指甲或者撥片打的。可用於獨奏、合奏、歌舞伴奏或在民族樂隊中演奏，藝術表現力豐富。
漢朝時，許多馬背上的樂器傳入中國。丁原第二年，武帝派使者去烏孫國，烏孫王嫁給了漢朝。武孫公主出嫁前，漢武帝命懂音樂的工匠制造了壹種可以在馬背上演奏的樂器，包括圓喇叭、直柄、十二柱等。
“竹林七賢”之壹的阮賢是壹位傑出的音樂家。阮，這種深受人們喜愛的樂器，曾壹度風靡全國，成為和聲歌曲獨奏、合奏或伴奏的主要樂器。後來由於社會動蕩，逐漸銷聲匿跡。
到唐代阮已有四弦13列，發展相對較好。白居易在他的詩中把阮描寫成壹個音色純凈醇厚的人，十分悅耳。