被譽為“海上明珠”的湄洲島是著名海洋女神媽祖的故鄉，有著獨特的媽祖文化。在全球20多個國家和地區有4000多個媽祖廟分會，擁有2億多信徒。僅臺灣省就有800多名媽祖廟，信眾1400多萬，占島內總人口的三分之二。
自對外開放以來，每年有超過100萬人前往湄洲島朝聖，其中包括10萬臺灣同胞，特別是在農歷3月23日和9月9日，分別是媽祖的生日和升天紀念日，朝聖規模空前。