既包括歷史上產生並流傳至今的古代作品，也包括當代作品。可見，傳統音樂包括“民族音樂”而不包括“新音樂”，但都是“中國音樂”。
傳統音樂是中國民族音樂極其重要的組成部分。傳統音樂和新音樂的區別不在於音樂創作的順序，而在於其表現形式和風格特征。
比如二胡獨奏《二泉映月》和《漁舟唱晚》是現代音樂作品，但其演奏形式是中華民族固有的，所以也是傳統音樂。相反，校歌和鋼琴獨奏曲《牧童短笛》由於借用了西方音樂的音樂形態特征，並不是傳統音樂。