從歷史上看，現代化主要是指:近代以來，世界各國都在以西歐和北美近代以來形成的許多價值觀為目標，尋求新的出路。所以往往和西化的內涵差不多。壹般來說，現代化包括:科學的學術知識、民主的治理、經濟的工業化、社會生活的城市化、思想的自由化和民主化、文化的人性化。
現代化是人類文明的深刻變革，是文明要素的創新、選擇、傳播和退出的交替過程，是趕超、達到和保持世界先進水平的國際競爭。
現代化的核心是“人性的解放”和“生產力(效率)的解放”，有時被稱為“西化”，因為它是從歐美等西方社會開始的，但並不專屬於西方社會。