絲綢之路起源於西漢時期(202-8年前)，以首都長安(今Xi安)為起點，經甘肅、新疆，到達中亞、西亞，連接地中海各國。它最初的功能是運輸中國古代生產的絲綢。
1877年，德國地質地理學家李希霍芬將公元前114年至公元127年的“絲綢之路”命名為“中國與中亞、中國與印度之間的西域交通之路”，很快被學術界和公眾所接受。