第壹代汽車照明系統是直接用燃料(蠟燭、煤油或乙炔)燃燒來發光的。但存在發光效率低、光強大、性能不穩定、操作復雜等明顯缺點。能滿足早期大燈的要求。
第二代汽車照明系統是白熾燈。愛迪生發明了白熾燈。汽車燈具發生了革命性的變化。1913年，美國首次將白熾燈技術應用於凱迪拉克大燈。從此，汽車照明進入了電氣時代。接著，汽車反光鏡、起動機、發電機、蓄電池等新技術相繼出現，汽車真正進入白熾燈時代是在1925年。20世紀50年代，鹵鎢燈再次出現，很快成為汽車強光源的主要燈泡。它將取代白熾燈和鹵鎢燈，成為汽車大燈的新光源。
第三代汽車照明系統是氣體放電燈(HID ),具有高發光效率、高亮度和高可靠性的優點。
第四代汽車照明系統是半導體發光二極管(LED半導體PN結二極管)。當正向偏置電壓施加到PN結的兩端時，PN結系統被激勵。載流子從低能態過渡到高能態。當高能態的不穩定載流子回到低能態重新復合時，根據能量守恒原理，多余的能量會以光子的形式釋放出來，這就是LED電致發光的原理。車燈來自最原始的蠟燭燈。
近年來，出現了新的HID燈和LED燈。自從第壹輛奧迪車R8的LED頭燈曝光後，它就發展成了白熾燈。國際高端汽車制造商，如奔馳、寶馬、豐田和福特，都推出了配備多彩LED燈的新車型來吸引客戶，尤其是日系車，LED已被廣泛應用。被譽為壹輩子不用換燈泡的車燈，是國際汽車電子化最耀眼的產品之壹。