海上絲綢之路萌芽於商周，發展於春秋戰國，形成於秦漢，興盛於唐宋，變遷於明清。這是已知最古老的海上航線。中國海上絲綢之路分為兩條路線:東海路線和南海路線，以南海為中心。
南海路線，也被稱為南海絲綢之路，主要從廣州和泉州開始。先秦時期，嶺南先民在南海乃至南太平洋沿岸及其島嶼開辟了以陶瓷為紐帶的貿易圈。唐代廣州的“通海壹島”是中國海上絲綢之路最早的名稱，也是當時世界上最長的遠洋航線。明代鄭和下西洋標誌著海上絲綢之路發展的高峰。
東海航線也被稱為“東方海上絲綢之路”。春秋戰國時期，齊國在膠東半島開辟了壹條“沿海”的黃金通道，直通遼東半島、朝鮮半島、日本列島和東南亞。到了唐代，山東半島和江浙沿海的中、韓、日海上貿易逐漸興起。宋代，寧波成為中、朝、日海上貿易的主要港口。
海上絲綢之路的貿易對象
1，韓國，日本，琉球
2.位於現在的印度支那半島的國家。
3.東南亞沿海島嶼
4.南亞
5.中亞、西亞和北非
6.歐洲各地(古代海上絲綢之路以阿拉伯國家為終點，貨物壹般通過它運往歐洲)。
進出口物品
出口:來自中國的商品主要是絲綢、茶葉、瓷器、黃金、白銀和書籍。
進口:來自國外的貨物包括:琉璃、蛋白石、珍珠、象牙、香料、金銀、寶石、水晶、瑪瑙、琥珀、駱駝皮、乳香、沒藥、安息香、沈香、檀香、魯灰、胡椒、文納茲等。