北大壹直以文理為主，擅長基礎研究。可以說，強調學習而非政治，強調道德而非權力，強調學習而非技能，是北大的傳統。裴元認為，學習和技能可以分為兩個名詞，學習是理論，技能是應用。文理科，專攻理科；其他科目，偏應用。秀才可以“大學”，秀才只能“等專校”。
雖然他也說要學習，要學習，但他其實是看不起應用學科的。在北大，重科學輕實學、重科學輕技術、重基礎研究輕應用研究的辦學思想根深蒂固。
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上世紀90年代，國內大學合並風潮最盛的時候，就有人提出北大和清華合並，優勢互補，文理兼收。人們認為這將在中國的大學中形成壹個超級航母，所向披靡。
然而，這壹提議遭到了兩校師生的普遍反對。的確，如果北大和清華合二為壹，不僅會失去“北大”和“清華”兩塊金字招牌，失去價值無法估量的無形資產，而且會抹去兩所大學鮮明的個性和特色，產生“壹加壹小於二”的負面效應。
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