姚鼐是桐城派的核心代表，是劉大奎的學生。他主張在內容合理、材料準確、文字精美三個方面下功夫，同時註意學習方法的八個方面:氣、理、氣、味、體、韻、聲、色。
桐城派文章主張學習《左傳》、《史記》，講究義法，崇尚義理，要求語言高雅，反對庸俗。其內容大多是宣傳儒學，尤其是朱成的理學；語言力求簡潔明了。他們的代表作有《獄中雜記》、《左軼事》、《登泰山》等。
方、劉、姚並稱“桐城三祖”。曾國藩曾說:“姚先生好治其技。”黎城書家周永年曰:‘桐城天下文章在何處？’因此，學者們大多轉向桐城，即桐城派。這就是以桐城地區命名的桐城派的由來。桐城派的“載道”思想符合清統治者提倡朱理學的需要；“核心論”在清代文壇影響很大，對散文的發展也起到了壹定的推動作用，也為《典例小品文》所用。