那時，煤被稱為“閻石”或“燕石”。據漢代的地理記載，“石頭產於張羽，易燃物付之”。明代李時珍《本草綱目》中記載“石炭紀為黑石，古稱石墨，今俗稱煤，煤墨相近”。元初，意大利人凱爾波羅來到中國。因為當時歐洲還沒有使用煤炭，所以他對中國燒煤感到非常驚訝。
在中國古代，煤不僅被廣泛用於加熱、冶煉和燒石灰，還被制成焦炭。西漢時期，中國開始開采煤炭，並將其作為煉鐵的燃料。自漢代以來，關於煤的記載越來越多。漢魏時期的《張瑜紀》提到了用煤做飯。北魏酈道元在《朱》中多次提到煤的使用。南北朝時期，煤已經成為北方人取暖和做飯的常用燃料。宋代是中國古代對煤炭利用和開發最有效的時期，用焦炭煉鐵，是冶金史上劃時代的發明。明代科學家宋在《天工》中詳細記載了煤的品種和開采方法，記載了煤已被廣泛用作日常生活的燃料，冶煉鍛造、熔銅、燒石灰、煉朱砂、制明礬和硫磺，還記載了煉鐵用的焦炭。歐洲人是1771年開始煉焦的，比中國晚了幾百年。