秦漢時期就已經有從事牛馬交易的中間人，稱之為“犟”。到了宋元時期，正式出現了“掮客”、“牙人”等詞語。元朝時，從事經紀人和中介的機構稱為“牙店”，壹直沿用至今。“牙鋪”這個行業的巔峰是在明代，因為手工業和工商業越來越發達，市場貿易越來越繁榮，買賣雙方會產生壹些矛盾，“牙鋪”的作用就是解決這些矛盾。
在古代，接收消息的速度非常慢。現在像淘寶這樣的東西是不可能貨比三家的。他們不知道哪裏的東西最好，也不知道哪裏的價格更實惠。有時他們被奸商騙了。正因為如此，到了明代，“牙店”越來越多，發展非常迅速，從日用品到珠寶、絲綢，涉及方方面面。
他們的作用主要是招待客人買貨，招待客人出貨。到了後期，“牙店”越來越多。為了獲得商家的青睞，很多大型“牙店”開始集住宿、交易、倉儲、借貸於壹體。
總的來說，由於元代經濟發展迅速，牙具貿易在經濟交易中起到了非常積極的作用。