他們的名字“Pi”和“Pa”是基於演奏這些樂器的右手技巧。也就是說，琵琶和琶音是兩種演奏技法的名稱。右手向前彈奏琵琶，右手向後彈奏琶音。唐朝以前，琵琶在漢語中也是所有琵琶家族的彈撥樂器(又稱琵琶)的統稱。中國琵琶傳到東亞其他地區，發展成日本琵琶、韓國琵琶和越南琵琶。中國現代漢族音樂史上有很多流派，如海派(浦東派)、浙派(平湖派)、王派等。
琵琶，又名“琵琶”，漢代劉茜《名樂器釋》史中最早記載:“琵琶發於胡仲，隨即擊鼓。手壹推就說好，手壹拉就說好，跟鼓的時候壹樣，因為覺得有名。”這意味著批處理手柄是壹種在馬上演奏的樂器。向前彈的時候叫批，向後挑的時候叫柄。根據其性能特點，命名為“批柄”。在古代，敲、擊、彈、打都叫鼓。當時遊牧民族擅長在馬背上彈琵琶，所以“立馬擊鼓”。南朝王僧虔技術錄:“魏文德皇後彈琵琶，風姿綽約。明帝嘗了嘗身後的衣服，乞求音樂。楊府在側，問皇帝:‘太後，陛下的先母，妳的禮惡嗎？’皇帝羞愧地收回了手，然後走了出去。'倒好，皇上對傅說:'我知道妳的恭敬，可是因為我擔心不公，我現在不能從妳這裏說話，我怎麽能見伊人呢？這句話之後的旋律很精致。”可見，到了魏晉時期，“琵琶”這個名字才正式進入宮廷。